學校創建于1958年，時名為河北輕工業學院，是我國首批四所輕工類本科院校之一，曾隸屬原中國輕工業部。1959年，天津大學制漿造紙專業的主要師資和實驗室設備調入我校，成為我校該專業的主體力量。1964年，在輕工業部對部屬院校進行專業調整中，原北京輕工業學院的發酵工學專業、原無錫輕工業學院的塑料成型加工專業先后調入我校。1968年，學校更名為天津輕工業學院。1971年，天津大學制漿造紙專業全部調入我校。1972年，原北京輕工業學院鹽化專業和享有“鹽業黃埔”之美譽的中國輕工業部塘沽鹽業專科學校合并后劃歸我校。改革開放以來，學校進入了快速發展時期，學科專業建設成果顯著，制漿造紙工程學科1981年成為教育部首批批準的碩士學位授權點，1983年成為教育部第二批批準的博士學位授權點，是全國同學科中第一個博士學位授權點。1998年，學校的管理體制改為由中央與地方共建，以天津市管理為主。2002年，經教育部批準，學校更名為天津科技大學。2004年，學校在國家對外開放的前沿濱海新區建成濱海校區并投入使用，2006年食品、生物、海洋、化工等6個整建制學院整體遷至濱海校區。2008年，天津市教育委員會和濱海新區人民政府簽署《科技教育進一步支持濱海新區發展的協議》，確定科技大學在濱海新區進一步擴大辦學規模，調整學科專業。2013年，原天津經濟技術開發區職業技術學院并入，進一步擴大了濱海校區的辦學規模。2017年，學校將注冊地由河西區遷至濱海新區，進一步明確以濱海校區為主校區的辦學思路。2018年，天津市教育委員會與濱海新區人民政府簽署《共建天津科技大學戰略合作協議》，支持學校建設擁有世界一流學科的高水平特色大學，學校發展進入快車道。

學校目前設有濱海、河西2個校區。其中，濱海主校區坐落于天津雙城之一的“濱城”，鄰近濱海-中關村科技園、中新生態城、國家海洋博物館、泰達航母主題公園、塘沽森林公園等；河西校區位于天津城市副中心之一的海河柳林地區，鄰近天津文化中心、國際設計中心、國家會展中心、濱海國際機場、海河教育園區等。學校總占地面積約1880畝，本、碩、博全日制在校生28000余人，圖書館館藏圖書197萬冊，教學、科研設備總值10.46億元，建有濱海新區唯一一個甲級綜合性體育館，各項生活設施齊備。